La famille d’Henrietta Lacks, une Afro-Américaine dont les cellules ont révolutionné la médecine moderne après avoir été prélevées à son insu, a récemment conclu un accord avec Thermo Fisher, une entreprise de biotechnologies. Les avocats de la famille ont annoncé cette nouvelle, exprimant leur satisfaction d’avoir trouvé une résolution en dehors des tribunaux. Les termes de cet accord demeurent confidentiels et mettent fin à près de deux ans de litige, depuis le dépôt d’une plainte dans l’État du Maryland, aux États-Unis.
Les contributions remarquables d’Henrietta Lacks à la médecine
En 1951, Henrietta Lacks, âgée de 31 ans, est décédée d’un cancer du col de l’utérus à l’hôpital Johns Hopkins à Baltimore. Pendant son traitement, des cellules de sa tumeur ont été prélevées et transmises à un chercheur sans qu’elle en soit informée. Ces cellules ont rapidement révélé des propriétés exceptionnelles, étant capables de se multiplier indéfiniment en culture in vitro, c’est-à-dire hors du corps humain. Rebaptisées « cellules HeLa », elles ont ouvert la voie à des avancées médicales majeures, dont la mise au point de vaccins contre la polio, de traitements contre le cancer, ainsi que certaines techniques de clonage. Ces avancées ont généré une industrie florissante, estimée à plusieurs milliards de dollars.
La découverte tardive de l’impact des cellules HeLa
Pendant des décennies, la famille d’Henrietta Lacks ignorait l’exploitation des cellules de leur proche dans le domaine médical. Ce n’est qu’à partir des années 1970 qu’elle en a pris conscience, grâce notamment au travail de Rebecca Skloot, auteure du best-seller « The Immortal Life of Henrietta Lacks », publié en 2010. Ce livre a mis en lumière l’histoire méconnue d’Henrietta Lacks et l’impact majeur de ses cellules sur la médecine moderne.
La lutte pour la reconnaissance des droits de la famille
En 2021, la petite-fille d’Henrietta Lacks, Kimberly Lacks, avait dénoncé publiquement l’absence de compensation pour l’utilisation des cellules HeLa pendant plus de 70 ans. La famille avait alors annoncé son intention de porter plainte contre Thermo Fisher Scientific, accusant l’entreprise de biotechnologies d’avoir bénéficié de la commercialisation des cellules sans contrepartie financière pour la famille.
Accord confidentiel mettant fin aux poursuites
Les avocats de la famille, Ben Crump et Chris Seeger, ont annoncé la résolution du différend avec Thermo Fisher. L’accord trouvé permet de clore le litige sans avoir à passer par des procédures judiciaires. Cependant, les détails spécifiques de cet accord resteront confidentiels. Cette annonce intervient le jour du 103e anniversaire d’Henrietta Lacks, ajoutant une dimension symbolique à la conclusion de cette affaire.
L’accord conclu entre la famille d’Henrietta Lacks et Thermo Fisher met fin à une longue bataille juridique concernant l’utilisation des célèbres cellules HeLa, dont les contributions à la médecine moderne ont été extraordinaires. Alors que les termes de l’accord demeurent secrets, la résolution en dehors des tribunaux met un terme à près de deux ans de litige. Cette affaire a attiré l’attention sur la nécessité de reconnaître les droits et les contributions des personnes dont les tissus biologiques sont utilisés à des fins médicales, soulignant l’importance de l’éthique dans la recherche et le développement médicaux. Bien que la famille d’Henrietta Lacks ait finalement résolu le différend, l’héritage de cette femme remarquable et l’impact de ses cellules continueront à être célébrés et étudiés dans le domaine médical.